Nel cuore dell’Oceano Artico, tra la Groenlandia e la Siberia, un piccolo batiscafo verde e bianco ha fatto la storia. Il sommergibile con equipaggio Fendouzhe, operato dalla nave da ricerca cinese Tan Suo San Hao, è sceso fino a 5.277 metri sotto il ghiaccio marino per esplorare direttamente la dorsale di Gakkel, una catena montuosa vulcanica sommersa e quasi inaccessibile. Durante una campagna di 98 giorni in acque gelide, il team ha completato 43 immersioni scientifiche, 32 delle quali nel bacino centrale dell’Artico, dove il ghiaccio copriva oltre l’80% della superficie. Si tratta della prima esplorazione scientifica con equipaggio umano di questa dorsale e della prima volta che vengono effettuate immersioni profonde continue sotto la calotta artica. E cosa c’entra un batiscafo cinese perso nella notte polare con la nostra vita quotidiana? Molto più di quanto sembri.
Un laboratorio geologico alla fine del mondo
La dorsale di Gakkel fa parte del sistema globale delle dorsali oceaniche e in questo tratto artico le placche si separano così lentamente che il nuovo fondale marino si apre più lentamente della crescita di un’unghia, il che lo rende un luogo chiave per studiare la formazione della crosta oceanica.
Nel settore occidentale sono già state identificate fonti idrotermali che ospitano strani ecosistemi senza luce solare. La spedizione cinese si è concentrata sulla parte orientale, molto meno conosciuta, per verificare se nasconde sistemi simili e forme di vita non ancora descritte.
Lavorare lì ha richiesto innovazione. Fendouzhe si lanciava in mare attraverso squarci temporanei nel pack e, dopo diverse ore sul fondo, risaliva a circa 150 o 200 metri per cercare con telecamere e sonar un varco nel ghiaccio. Se non c’era, il Tan Suo San Hao ne apriva uno e guidava il sommergibile verso l’uscita sicura.
L’Accademia cinese delle scienze descrive questo approccio come un modello di “coordinamento nave-sommergibile” che consente di navigare ed emergere con precisione in un oceano quasi completamente ghiacciato. La missione dimostra che è già possibile fare scienza con equipaggio in modo sistematico in uno degli angoli più remoti del pianeta. Non è cosa da poco.
Campioni di un Artico che cambia
Durante le immersioni, i team hanno recuperato colonne di sedimenti, rocce vulcaniche, acqua profonda e organismi delle profondità, oltre a immagini dettagliate di montagne e canyon sottomarini. Questi campioni possono rivelare nuovi ambienti biologici e geochimici e contribuiranno a confermare se la parte orientale della dorsale ospita sorgenti idrotermali attive.
Per Xiaoxia Huang, geofisica marina e responsabile scientifica della campagna, questo tratto dell’Artico è “l’ultimo tassello del puzzle” per capire come funziona questo ambiente estremo e mettere insieme ciò che già si sa di altre zone della dorsale.
L’interesse non è solo geologico. L’Artico è la regione che si sta riscaldando più rapidamente del pianeta e le sue temperature stanno aumentando già quasi quattro volte più velocemente della media globale. I satelliti mostrano che l’estensione minima del ghiaccio a settembre si riduce di circa il 12% ogni decennio e che il ghiaccio più vecchio ha perso oltre il 95% della sua superficie dagli anni ’80.
Meno ghiaccio significa più oceano scuro che assorbe la radiazione solare e un Artico che funge da radiatore supplementare del sistema climatico. Cosa significa questo per chi guarda le previsioni del tempo a migliaia di chilometri di distanza? Inverni più strani, cambiamenti nelle traiettorie delle tempeste e, a lungo termine, un innalzamento del livello del mare che colpisce le coste e le comunità di tutto il mondo.
Comprendere meglio i fondali marini dell’Artico è fondamentale per migliorare i modelli climatici e prevedere come evolverà questo riscaldamento. La stessa Accademia cinese delle scienze sottolinea che i dati ottenuti serviranno a studiare il rapido cambiamento climatico dell’Artico, i processi geologici della dorsale di Gakkel e l’adattamento della vita in ambienti polari estremi.
Ora arriva la parte meno appariscente. Gli scienziati passeranno anni ad analizzare le rocce, l’acqua e gli organismi raccolti in oltre quaranta immersioni, mentre l’Artico continua a cambiare rapidamente. Il tempo stringe e missioni come questa forniscono dati essenziali per prendere decisioni climatiche basate su informazioni solide.
